В недалеком будущем Чикаго превратился в жестко контролируемый город-государство. Его жизнь подчинена строгим законам, а свобода выбора для большинства жителей — лишь иллюзия. Особенно тяжело приходится молодежи. По достижении шестнадцати лет каждый подросток обязан принять судьбоносное решение, определяющее всю его дальнейшую жизнь. Им предстоит выбрать одну из пяти фракций, существующих в обществе, и навсегда остаться в ее рядах.
Эти группы представляют собой не просто сообщества, а воплощение определенных человеческих качеств, возведенных в абсолют. Искренность ставит во главу угла правду и открытость, отвергая любую ложь. Отречение проповедует самоотверженность и скромность, отрицая эгоизм. Бесстрашие культивирует отвагу и физическую выносливость, презирая трусость. Дружелюбие ценит мир, доброту и взаимопомощь, избегая конфликтов. Эрудиция же поклоняется знаниям, логике и интеллекту, с недоверием относясь к иррациональным поступкам.
Выбор, который делают подростки на церемонии инициации, необратим. Переход из одной фракции в другую практически невозможен и сопряжен с огромным риском. Те, кто не смог вписаться ни в одну из групп или провалил финальный экзамен, становятся "расформированными" — изгоями, влачащими жалкое существование на самом дне общества, без прав и поддержки.
Город физически разделен на сектора, закрепленные за каждой фракцией. Это разделение формирует уклад жизни, архитектуру, даже манеру одеваться. Система призвана обеспечить стабильность и порядок, искоренив причины былых социальных потрясений. Однако под поверхностью этого кажущегося спокойствия зреют тревога и сомнения. Жесткие рамки ограничивают личность, а право на собственный путь и индивидуальность приходится отстаивать с боем. История следует за теми, кто осмеливается задавать вопросы, бросая вызов самой сути этого регламентированного мира.
